“실패는 끝이 아니라 배움의 시작이다.” 존 맥스웰(John C. Maxwell)은 리더십의 본질을 ‘완벽’이 아니라 ‘회복’에 둡니다. 그의 저서 『Failing Forward(실패에서 앞으로 나아가기)』는 리더에게 실패가 왜 필연적인 과정이며, 그것을 어떻게 자산으로 바꿀 수 있는지를 구체적으로 설명합니다. 이 글에서는 실패에 대한 인식을 바꾸고, 다시 일어서는 힘을 기르는 존 맥스웰의 리더십 철학을 살펴봅니다.
실패에 대한 오해를 바로잡다
많은 리더들이 실패를 부정적으로만 받아들입니다. 하지만 존 맥스웰은 “실패는 성공의 반대가 아니라, 성공의 일부”라고 단언합니다. 그는 실패를 회피하는 리더보다, 실패에서 배우고 성장하는 리더가 더 강력한 영향력을 가진다고 강조합니다. 실패를 두려워하는 이유는 주로 다음과 같습니다:
- 체면 손상에 대한 두려움
- 리더로서의 신뢰도 하락 우려
- 조직 성과에 미치는 영향 부담
하지만 이러한 두려움은 오히려 더 큰 실수를 초래할 수 있습니다. 리더가 실패를 인정하지 않으면, 조직은 문제를 숨기고 변화의 타이밍을 놓치게 됩니다. 존 맥스웰은 실패를 부정하지 말고, 의미를 부여하고 분석하며 다음 전략의 자산으로 활용하라고 조언합니다. 그는 실패를 다음과 같이 정의합니다:
실패는 내가 누구인지 결정짓는 것이 아니라, 내가 무엇을 배워야 하는지를 알려주는 과정이다.
이 철학을 바탕으로 실패를 자산화하려면, 먼저 실패를 정상적인 과정으로 받아들이는 인식 전환이 선행되어야 합니다.
실패에서 배우는 리더의 3가지 자세
존 맥스웰은 실패 이후 어떤 태도를 갖느냐가 리더의 진짜 실력을 결정한다고 말합니다. 그는 다음의 3가지 리더십 자세를 강조합니다:
- 책임지는 태도
실패를 변명하거나 타인 탓으로 돌리는 리더는 팀의 신뢰를 잃습니다. 진정한 리더는 실패를 인정하고, 그 결과에 책임을 지는 용기를 가집니다. 이는 조직에 솔직함과 성찰의 문화를 심어주는 역할을 합니다. - 성찰과 학습
실패를 가치 있게 만들기 위해서는 원인을 분석하고, 그것을 구체적인 교훈으로 전환하는 과정이 필수입니다. 존 맥스웰은 이를 “피드백 루프”로 표현하며, 실패 이후 성찰 → 전략 수정 → 재도전의 흐름을 반복하라고 조언합니다. - 감정적 회복력
실패의 상처는 정서적인 영향을 줍니다. 존 맥스웰은 감정적 회복력을 키우기 위해 일상 속 루틴과 자기 대화(self-talk)의 중요성을 언급합니다. “이 실패는 나를 위한 과정이다”라는 관점을 통해 리더는 자신을 다시 세울 수 있습니다.
이러한 자세는 단순히 위기를 넘기는 기술이 아니라, 리더 개인의 리더십 내공을 키우는 훈련입니다. 실패를 제대로 대하는 리더는 위기의 순간에도 조직을 안정시키고, 팀원에게 신뢰를 주는 ‘회복의 중심축’ 역할을 하게 됩니다.
실패를 자산으로 바꾸는 실행 전략
이제 실패를 인정하고, 배우는 자세를 가졌다면, 그것을 실제 자산으로 바꾸는 전략이 필요합니다. 존 맥스웰은 다음과 같은 실천 방안을 제시합니다:
- 실패 사례 기록하기 실패한 프로젝트나 결정에 대해 ‘실패 로그’를 남기고, 그 안에서 얻은 교훈을 정리합니다. 시간이 지나도 다시 참고할 수 있는 자산이 됩니다.
- 팀과 실패를 공유하기 리더가 자신의 실패 경험을 구성원과 공유하면, 조직은 실패를 숨기지 않고 학습의 기회로 인식하게 됩니다. 이는 심리적 안정감을 높여줍니다.
- ‘실패 분석 회의’ 문화 만들기 프로젝트 종료 후 단순한 결과 보고가 아닌, 실패 지점과 개선 방안을 논의하는 문화를 정착시켜야 합니다. 이는 조직 전체의 학습 역량(Learning Agility)을 강화합니다.
- 리더십 성장 지표에 실패 포함하기 성과 외에도 실패를 통한 성장 여부를 평가 기준에 반영합니다. 이는 리더가 실패를 두려워하지 않고 도전할 수 있는 환경을 조성합니다.
존 맥스웰은 리더십이란 ‘문제를 잘 피하는 기술’이 아니라, ‘문제에서 더 강하게 회복하는 능력’이라고 강조합니다. 실패를 자산화하는 시스템을 갖춘 조직일수록, 예측 불가능한 환경에서 더 유연하고 강력한 대응력을 보입니다.
리더십의 진짜 가치는 성공의 연속이 아닌, 실패 이후의 행동에서 드러납니다. 존 맥스웰이 말하는 '다시 일어서는 힘'은 누구나 가질 수 있는 능력이지만, 그것을 훈련하고 실천하는 사람만이 위대한 리더로 성장할 수 있습니다. 실패를 두려워하지 마세요. 그것은 성장의 증거이자, 다음 성공을 위한 투자입니다.